Né en 1948 dans une famille de la bourgeoisie anglaise, Jeremy Irons découvre adolescent le pouvoir du théâtre pour s’évader du monde réel. Cette quête d’un ailleurs devient son fil conducteur. Après des débuts précaires, il connaît le succès au début des années 1980 avec Retour à « Brideshead » à la télévision et « La Maîtresse du lieutenant français » au cinéma.

Refusant de s’enfermer dans un registre, il enchaîne les rôles risqués : immigré polonais dans « Travail au noir », prêtre jésuite dans « Mission », jumeaux gynécologues déviants dans « Faux semblants », aristocrate énigmatique dans « Le Mystère von Bülow »…

Son implication totale sur les plateaux frôle l’obsession : il contrôle chaque détail pour préserver l’intégrité de ses personnages. Ce perfectionnisme traduit sa volonté de vivre chaque aventure en immersion totale, hors du monde.

Il atteint un sommet avec « Chinese Box » et surtout le « Lolita » d’Adrian Lyne en 1997, performance si intense qu’il n’acceptera plus jamais de rôle aussi lourd.

Avide d'un autre défi de taille, il se lance dans la restauration d’un château du XVe siècle en Irlande, nouvel avatar de sa soif de créer. Il s’est bâti un pied-à-terre dans ce monde à part qu’il cherchait depuis toujours, n’apparaissant au cinéma que rarement, comme une figure devenue mythique.