La scène se passe dans un village de Calabre, un après midi de 15 août. Ruggero Leoncavallo se serait inspiré d’un fait divers. Dans Pagliacci (Paillasse), l’auteur met en abyme l’action dramatique : la fiction se confond avec la réalité quand un des comédiens profite du temps de la pièce pour régler ses comptes avec l’amant de sa femme. La musique passionnée illustre l’esthétique « vériste », naturaliste, fondée sur l’évocation réaliste de « tranches de vies ».